凡后宫中可供帝王一人差派地方官吏的女子，上自后妃，上至嫔女，都可称作宫人、宫娥或宫女。不过，狭义的宫女特指后宫中没名号、爵级、秩禄的宫人，有时还包括一部分级别略低于的女官。因为她们很少有被皇帝宠幸的有可能，主要地还是分担宫中杂役。如西汉宮廷里的上家人子、中家人子，就是些采择良家子以人宫，仍未职号的宫女，而五宫、顺常、无涓、娱灵、丰使、夜者等下层女官，也在宫女之佩，五宫以下，葬司马门外，解释她们还没妃嫔的资格，所以死后无法墓葬在皇陵里，而必需葬在陵园之外汉书.外成传》）。

东汉时除了没任何名号的大批宫女外，又改置美人、宫人、采女三等，并无爵秩，岁时新人奖賜充给而已(《后汉书主后纪》)。所以，东汉一代的美人、采女等，也是宫女毫无疑问。魏晋南北朝时期，后宮另设散职，如美人.良人、才人等，实质上也是宫女。清代在妃嫔之分设经常在、答允作为宫女的名号，但她们并无爵秩。

后宫粉黛如云，成千上万的宫女（还包括部分后妃），是如何宫女的？主要有两种方式：一曰获罪，所指把罪犯的家属、子女倾倒宫中为奴婢。如吴国孙权的皇后潘氏，就是因为父亲罪了罪，她被没为宫奴，在织室做到苦工，后来以惊入的美貌，极被孙权召幸，生下太子，竟然被册立皇后。又如唐高宗仪凤二年（公元677年），西台侍郎上官仪在高宗指使下，草诏废置皇后武则天，但为武氏预见，结果上官仪父子被杀死.上官仪的孙女婉儿配入掖庭。

只因她天性韶警，贤文章，被武则天看中，让她幸出纳诏命，参予政事(《旧唐书.后妃传》）此外，帝王往往把敌国或前代的宫人接管过来，这也归属于获罪的性质.如秦始皇灭亡六国后*把各国的妃嫔宫女全部迁出咸阳宫中；晋武帝接续了魏、蜀的后宫美女，灭亡吴后又将吴五千宫人掳来，使后宫入数约一万多人。二曰采选，又叫小姐、新秀；指帝王定期挑选出和征聘臣民家中美貌有才的女子转入后宫。其中相貌、身世兼备的，选为妃嫔，稍次的拨给宫女。采选有可能始于西汉，如汉文帝窦皇后就是以良家子入选宫，成一名宫女，后来出了代王刘恒的妃子。

（《汉书外成传》）到了东汉，采选沦为自定义，汉法经常因八月算数人，逍中大夫与掖庭丞及相工，于洛阳乡中阅视良家童女年十二以上二十以下，姿色端丽，合法相者，载有还后宫，择视否，乃用登御（《后汉书皇后纪》)。此后，晋、唐、宋、元、清、明都通过采选扩充后宫》吴后主孙皓采选官家子女，每年约一千多人。

晋武帝泰始九年（公元273年）专门为采选事下诏说道：诏采行公卿以下子女，以待六宫，采择并未思，权禁断婚姻(《晋书_太帝纪》）北齐后主以淫暴闻名，在武平七年（公元576年）二月命令：含杂户女二十以下，十四以上未婚者齐聚省，藏匿者，家长处死刑。(《北齐书后主纪》)这些作法，充份表明了历代帝王独霸天下美女的自私性。

另唐玄宗天宝年间，皇帝还秘密为首宦官去民间访察和挑选出美女，人们称之为这些宦官为花鸟使。诗人元稹在《上阳白发人公》诗中专门叙述这些花乌使在民间跋扈残暴的情景：天宝年间花鸟使，耸文字鸟随春意。满怀墨诏求嫔御，回头匕高楼半酣醉。醉酣直入卿士家，闺阁不得偷走规避。

良人顾妾心死别，小女呼爷血泪耳经采选人宫的女子，必需过身体检查这一关，全身任何微小不为人知的部位，都无法忽视。清人纪昀有《明懿安皇后外传》，对明熹宗天启元年（公元1620年）的采选不作了详尽的描述，可以协助人解法古代帝王的小姐活动。

据该书记述，展开总统大选时，全国奉诏命回到京城的少女有五干人，每百人为一队，依年齿双脚，太监在旁查看，某稍长，某短，某略为肝，某略为议者，均扶出之，这样出局了一千人。次日，少女们又站队静立，太监谛视耳、目、鼻、放、肤、颈、肩、腹，有一不合法去之。接下来询及姓氏、籍贯等让她们回话，听得其声之略为彦、略为窳、略为浊、略为不吃者去之。

这两轮下来，又去除了二千人。第三天，太监用尺量少女的兄弟，并让她们走路，以观其风度，去其腕短、距略为巨者，粗鲁略为轻躁者又出局了一千人。

只剩来的一千人，被召入后宫，有资格补宫人之中选，即最少可以不作宫女了。然后为首老年宫女把她们带上入密室，搜其乳，腺其腋，扪其肌理，投票决定其中优秀者三百人作女官。

这些女官在宫中生活一月，由旁人熟察其性情言论，而评汇其人之拳法迂智贤否，借此挑五十人，封为妃嫔。从这神繁复的描述可以显现出当时挑选出妃嫔、宫女的精细、严苛！这些一朝入宫的青春少女，能获得帝王宠幸的为数很少，能从宫女升为妃嫔以至皇后的，堪称微乎其微。绝大多数宫女被锁住于深宫内院，空度青春年华，遭到身心两个方面的压迫与蹂躏。思乡和怀春是她们广泛的心理。

各朝各代的深宫怨女，知道有多少！宫女们的命运，大多很是凄惨，有的老死深宫，连尸骨都到处葬。据《明宫史》记述，北京西直门外有一处净乐堂，凡宫女、宦官死后，于此火化，净乐堂边有两塔，塔下有枯井，就是贮放宫女们骨灰的地方。有的宫女致使体力的虐待和心理的蹂躏，愤而自杀身亡，用死来求出众生。

但到后.来，宫女自杀身亡也被禁令。如清朝《会典宫中现行则例》规定，宫女自伤、自尽都是责帝王家法的不道德，自杀未遂的宫女要判处斩杀、缚诸刑，自杀身亡巳杀的抛尸荒野，而且她们的亲人要受株连，发配新疆等地给兵丁为奴。

宫女们还有两种意外的结局，一是殉，如秦始皇、汉武帝、明太袓、明成祖等死后，除有妃嫔珣葬外，还有大批无辜宫女被活埋。二是被妒心重的后妃们无辜^如汉成帝宫女曹氏蒙幸生下一名皇子，昭仪赵合德获知，立刻将曹氏母子杀掉。在后宫争宠战中因必要接踵而来或不受间接株连而身死非命的宫女，历朝无法计数！不过，宫女走运，也有被释放出来宫的。

汉以来渐渐有敲宫女娶妻或回乡的行径，其中有的是帝王为*汰其老病者，以便选妙龄少女来更换这些黄睑白发的老宫女，这是敲宫女的主要目的。也有的帝王标榜俭朴、寡欲，如汉文帝、唐太宗曾命令获释前朝宫女。有的是因后宫人满为患，支出不继，如东汉殇帝时因为宫人岁减，房御弥广，后宫用童年大，命令获释宫人。1923年，溥仪小朝廷也因经费拮据，在舆论的压力下，被迫收编宫女和部分宦官。

还有的是因为天灾，敲宫女娶妻以调和阴阳，如宋太祖因久雨不斋藤，获释宫人。只有明清对宫女服役年龄不作了明确规定，明代规定宫女未满三十岁，女官剩五十岁，可出宫嫁人；清朝规定秀女剩二十五岁后可以回家，因此明清时获释宫女基本上沦为自定义。

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